赶在4月23日中国海军节的前一天，中国海军发布了航母主题宣传片《深蓝！深蓝！》。在该宣传片的结尾彩蛋部分，一段充满暗喻的场景让所有关心中国海军发展的人们都欢呼雀跃。

一名海军人员接到来自家里母亲的电话，他回答说，“三胎”。此时镜头依次掠过中国航母辽宁舰（舷号“16”）、山东舰（舷号“17”）的滑跃甲板，最后停留在画面留白。话外音是：“安排”。

这个彩蛋是再明显不过的提示——中国航母的“第三胎”已经“安排”上了。考虑到这部宣传片是由海政宣传局和中国军号联合出品，两大官方机构在影片中安排的这个彩蛋，显然就是在官宣：万众期待的中国新型航母距离正式公布已经不远了。

早在2018年11月26日，新华社官方微信公众号就透露了中国正在建造第三艘航母。在这篇题为《6年前这个红遍全国“style”，至今让人心潮澎湃！》的报道中提到，“6年过去了，我们的国产航母业已试航，入役指日可待，新型航母也已经在船台上有序建造”。

该文中的“新型航母”就是指中国海军的第三艘航母，这也是官媒首次确认中国正在建造第三艘航母。

但对于这艘航母的具体进展，各方说法不一。美国智库“战略与国际问题研究中心（CSIS）”在去年的报告中称，中国新型国产航母的建造取得“稳步进展”。“通过卫星图像可以看出，该航母主要外部组件的安装工作已接近尾声，这艘技术能力几乎与美国航母相当的中国新航母最早可能于2022年2月下水。”该报道称，“2021年9月的卫星照片显示，该航母甲板上仍可看到两个大型开口。分析人士认为，接下来只需安装一些额外装备，如雷达和武器系统，这艘航母就能下水。”

不久前香港《南华早报》则宣称，由于疫情影响，原本计划在4月23日海军节当天下水的国产新型航母进度拖延。不过老司机想说，近年来，某些媒体总是习惯性猜测解放军将在某些特定时间节点下水和服役重大型号，但这些预测基本都被“打脸”。因为解放军的型号研制和装备主要是根据科学规律进行安排，并不会受这些因素的影响。

军事专家宋忠平表示，中国已经有辽宁舰和山东舰两艘航母的建造经验，尤其是山东舰的建造使得我们积累了丰富的经验，对第三艘航母的建造有重要意义。“分析我国航母建造规律，航母建造到下水一般需要三到四年，因此可以认为，第三艘航母建造也应该遵循这个周期。但是第三艘航母的建造使用了很多新技术，比如从卫星图片上可以看出与前两艘航母不同，这艘运用了电磁弹射技术，因此研发周期可能会更长一些，相信应该在2022年下半年可以下水。”

美国有线电视新闻网（CNN）认为，考虑到建造现代航母的技术挑战，预计这艘新航母投入现役还需几年时间。五角大楼在不同年份的“中国军力报告”中对中国新航母的服役时间预测的结果也不一样，此前曾宣称“中国第三艘航母将在2023年服役”，但“最新报告预测是2024年”。

但无论如何，西方普遍认为，第三艘航母将是“中国海军的一次重大飞跃”，将使中国加入目前仅有美国和法国的“弹射航母俱乐部”。

西方猜测，该航母的吨位接近美国的超级航母。例如美国国会的研究报告称，中国新航母排水量预计约为10万吨，与美国同级航母相当。与辽宁舰和山东舰这两艘俄式风格浓厚的航母不同，新建造的第三艘航母将采用典型的美式斜角甲板设计，配备三部全球最先进的电磁弹射装置，从而能极大提升舰载机的出动效率。

CSIS中国项目高级研究员马修·富奈奥尔表示，中国最新航母跳过美国“尼米兹”级超级航母仍在使用的蒸汽弹射系统，一步跨越到与美国最新型“福特”级航母技术相当的电磁弹射系统。他说，这将是中国军方“首次涉足现代航母，是向前迈出的非常重要的一步”，航母的价值不仅仅在于作战能力，在外交威望和“力量投射”方面也有很大作用。

美国“海军新闻”网站认为，卫星照片显示，这艘中国新航母安装了3部弹射器，其中两部在船艏，一部在斜角甲板。相比之下，“福特”号和“尼米兹”级等美国超级航母装备有4部弹射器，包括船艏的两部和斜角甲板的两部。但中国新航母的弹射器数量多于法国“戴高乐”号航母（两部蒸汽弹射器，船艏和斜角甲板各一部）。

外界认为中国新航母与美国“福特”号航母性能接近

通常而言，电磁弹射装置可以根据需要快速调整弹射力度，具备更大的适应范围，可以弹射小到无人机，大到预警机的各种舰载机型，从而让新型国产航母具备完善的海空作战力量。CNN称，有了新的弹射系统，中国可以在海上部署包括空中预警机、加油机和电子干扰机在内的机队。

从舰载机组成而言，西方情报机构猜测，中国第三艘航母可能会配备在歼-31隐形战斗机基础上研制的歼-35舰载战斗机、弹射版歼-15舰载战斗机、空警-600预警机、直-20系列反潜和特种直升机以及其他辅助机型，在整体性能上接近美国超级航母携带的舰载机联队。

空警-600预警机在航母降落的想象图

美国“海军新闻”总结说，中国新航母的整体尺寸相比美国“福特”级航母略小，弹射器和飞机升降机也较少，这可能会降低出动效率。“福特”级航母是基于美国海军数十年大型航母的运作经验而展开的大胆飞跃式设计，而中国第三艘航母也应该非常强大，但它可能仍受到一些苏联设计的限制。

不过报道承认，中国第三艘航母有望将中国海军的战力提升到一个新的水平。“虽然中国海军在大型航母的运作经验上不如美国海军，但在投入大量资金和经过两艘航母近10年的实际运作后，中国正在迅速积累航母使用经验。”