X-37B太空飞机于2010年首次发射，它的第六次也是最近一次飞行于2020年5月17日开始，并于908天后的2022年11月12日结束。今年11月初，美国太空军宣布，X-37B太空飞机将于12月7日在佛罗里达州肯尼迪空间站由SpaceX的“猎鹰重型”火箭搭载发射。但由于多方面原因，发射日期被多次推迟，并且没有确定新的发射日期。
但也就是这段时间内，我国可重复使用试验航天器却发射成功了。这是我国第三次发射可重复使用试验航天器，此前，最长一次在轨运行时间超过270天。同一时段的两国发射，让美国认为中国是在与美加速竞争。但事实上，我国科技发展是照着既定计划有条不紊实施而已。
X-37B本次发射有哪些看点，未来的X-37C又将能力几何？让我们一起听《航空知识》主编王亚男讲讲看。
人类迈向太空，一共分为进入轨道、载人飞行、轨道应用、在轨长期驻留（类似空间站）、深空探测几个阶段。其中，在轨的机动作业能力，一定是重要的建设方向。美国的X-37B在这一领域，就是很早的尝试。
20世纪90年代，美国就已经开展可机动轨道飞行器的研究。X-37B起初是NASA的项目，后来，美因航天飞机的一系列问题，认为可重复使用航天器的效率也不会高，甚至认为其效能还不如航天飞机，于是这个项目就从原本的轨道机动作业飞行器，转变了方向。后来，这个项目从NASA被调到了美国国防部的先进研究计划局。此后，这个项目就进入了极密的级别。研制完成以后的X-37B使用方为美国空军的快速能力局（或称快速能力办公室）和美国太空军。
X-37B此次发射看点
01
一个首次
首次使用重型猎鹰火箭进行发射
02
任务看点
扩展轨道包线
虽然已披露的信息表达不明确，但是我们可以理解为，X-37B本次的在轨运行，可能会进行更加剧烈地、大幅度的轨道机动。是否会进行轨道包线拓展，完成从小倾角到大倾角的变轨机动？我们拭目以待。
03
任务看点
测试X-37B搭载的新探测系统——太空域感知系统。
简单来说，太空域感知系统，也就是情报监视侦察系统，可以说它是监视宇宙碎片的，也可以说它是在理论或技术层面，对在轨运行期间内所有经过航天器，进行探测、识别、定位的。严格来说，它就是信息搜集的重要装置。
04
任务看点
检测NASA提供的材料（如植物种子或其他生物质材料等）在太空环境中的辐射影响。
X-37C将有哪些改变？
值得注意的是，X-37B并不是X-37项目的终结，美国波音公司此前宣布过，对X-37B还将有扩展版，也就是“X-37C”型。C型比现役的5吨级X-37B，体量将要增加160%~180%，在货舱内可加装一个增压单元，最大可能载荷为载6位宇航员升空。
如此一来，X-37型的任务能力就又扩展了，例如，X-37C有可能在紧急情况下实现对在轨运行宇航员的救助，以及快速的载人发射。因此有人认为，它很有可能是应急情况下，美国太空发射系统组成的一部分。
要知道，美国空军快速能力办公室的角色很特别的。其运行设备之一X-37B具有快速发射、能够长期在轨作业驻留、能够自主返航，像飞机一样自行着陆等特点。其还主导另一项重要装备——B21轰炸机的研制。因此，从这两种装备归于这同一个单位的性质和事实来看，这些设备的特点，也可以猜到一星半点。
和平，才是终极目标
总而言之，X-37B也好，X-37C也罢，均是美国构建太空机动能力的重要组成部分。不论是出于军用还是非军用的目的，美国在太空领域打造新技术制高点的决心不会变。
如果我们希望太空能够被和平利用，能够成为更多国际和平合作的空间。让更多的国家拥有进入太空的能力，和和平使用空间能力，将是一个重要的举措。 |
